За те восемь часов, что он шел навстречу «волне», догонявшая эскадра успела сократить расстояние вдвое. Но это не напрягало. Пугало то, что будет за квантовой пеной. В «волне». И чем ближе было к ней, тем четче становился план действий.

План, как в очередной раз макнуть герцога Кьяны мордой в дерьмо. План, как обычно у Бриса, дикий. Но, как становилось все яснее по мере приближения к фронту «волны», исполнимый.

Брис выскочил в реальное пространство, как и планировал, за секунду до контакта с квантовой пеной. Да и остаточные эффекты при выходе из гипера порадовали: такого феерического всплеска излучений на границах «сверток» полей корабля он ни разу не видел. Хорошо, что они еще были неопасными, и все обошлось только разноцветной иллюминацией. Когда же попытался просканировать заднюю границу квантовой пены, корабль дернуло так, что Брис испугался за целостность сканера. Однако тот оказался крепче опасений. Выдержал и показал, что у него есть еще целых восемь часов «передышки».

Через полчаса чуть меньше, чем в четверти светового года от яхты, «всплыли» и преследователи. И тут же на приемники пришло что-то очень большое, длинное… В виде сообщения.

Брис потянулся и зевнул. Стоило отдохнуть перед осуществлением Плана. Но любопытство разобрало, и он открыт то, что пришло. Пришлось еще пару раз удивиться. Сначала расточительности передачи. Ведь даже на четверть светового года кидаться посланиями можно только через гиперпередатчик. И шло сообщение без сжатия, да еще, как понял Брис, – в режиме реального времени. То есть, как говорил герцог, так оно и передавалось. И как гиперпередатчик только выдержал до окончания передачи в контакте с квантовой пеной? Но ведь факт – выдержал.

Второй раз Брис удивился, когда прочитал сообщение. Оно состояло из угроз и проклятий герцога. Он грозил всеми мыслимыми карами и требовал немедленно остановиться и сдать корабль. Ну-ну!

Этот идиот был настолько уверен в себе, что даже не потрудился что-то приличное пообещать преследуемому в случае добровольной сдачи. Только ругань.

Хоть речь и была переведена в печатный вид автоматом, но Брис чуть ли не явственно представлял визжащую и брызгающую слюной тушу герцога, когда он «диктовал» сей опус.

Дочитав до конца, он на минуту задумался. И после непродолжительных колебаний, написал «скромный ответ». Причем тот был выдержан в тонах и стиле незабвенного древнейшего памятника эпистолярного жанра – «Письма турецкому султану».

И самым мягким эпитетом по отношению к герцогу был «толстый, лысый козел».

В общем, само послание вышло коротким, но очень злым на язык. И расчет был именно на то, что, получив его, герцог впадет в перманентную истерику. И потеряет всякие остатки осторожности. Но, чтобы еще «раздраконить» адресата, Брис специально поставил в конце письма: «Попробуй догони меня, мудило титулованное!»

Упаковав все в короткий импульс гиперпередатчика, Брис, с чувством исполненного долга откинул кресло в горизонтальное положение и заснул.

Для того, что он задумал, надо было иметь свежую голову и не замутненный усталостью мозг.

* * *

Когда Брис проснулся, «пена» поредела, и связность в гипере уже активно восстанавливалась. Перекусив деликатесами и запив каким-то экзотическим соком, он приготовился к началу гонок.

Судя по длинному списку полученных сообщений в стеке гиперпередатчика, герцог бесился не переставая. Без перерыва на сон и еду.

Это было хорошо. Читать эту чушь, ясное дело, Брис не собирался. Но готовность систем корабля к дикому слалому по аномалиям проверил тщательно. Посмеиваясь над ошалевшим от злости титулованным идиотом, Брис вернулся на капитанское место. Со вкусом и предвкушением великой игры, хрустнул суставами пальцев, разминая их. Оглядел свое рабочее место и принялся ждать. С вожделением. С нетерпением. Постоянно скалясь от еле сдерживаемого смеха.

Как только сканер показал, что связность восстановилась полностью, буквально швырнул свой корабль в гипер.

Сканер тут же услужливо высветил «окрестности». А там было на что посмотреть. Когда Брис увидел, что творится в гипере, ему чуть дурно не стало. Он даже не предполагал, что такая жуть вообще возможна. Но, быстро успокоившись, смекнул, что это еще лучше для его замысла. Чем «толще» аномалия, тем круче неприятности, которые она может обеспечить. А раз на космояхте никакого вооружения не было, то единственная возможность серьезно потрепать преследователей – это «натравить» на них те самые ужасы, которые он сейчас созерцал через сканер гипера.

Сильно отрываться от преследователей Брис не стал. Даже слегка задержался, чтобы в последний раз подбодрить герцога особо хамским выпадом. И только после этого развернул корабль.

Но не в сторону Темного Кластера.

А вдоль «волны».

Почти любой другой астрогатор при виде этого подумал бы, что Брис элементарно сошел с ума. В обстановке, царившей сейчас в гипере, его поступок походил на изощренное самоубийство! Но если подумать чуть дальше элементарной рефлексии, это был единственный способ реально оторваться от преследователей.

Впрочем, не только оторваться.

Но об этом знал только сам Брис.

Объединенная эскадра герцога среагировала предсказуемо. Сбившись в гипере в плотную группой, она ринулась вслед за космояхтой. И сразу на форсаже.

Последнее было глупостью. Что и продемонстрировал Брис на ближайшей аномалии. А аномалия удачно попалась как раз быстро меняющаяся. Он как бы «поспешно» скользнул «неправильным способом» сквозь нее, провоцируя пойти тем же путем.

Сработало. Пошли. Но ведь аномалия была из изменяющихся! В результате у эскадры два замыкающих строй мелких корабля «сдуло». Как можно было судить по «эху», тут же разнесшемуся по гиперу, – мгновенная аннигиляция.

Командующий эскадрой адмирал, видно, быстро смекнул, что ему грозит, и следующую аномалию проходил уже по всем правилам. Чего, собственно, и добивался Брис.

Правда, за счет этого сразу же далеко вырвался вперед. Это уже было опасно. Но совершенно с иной стороны. На эскадре могли подумать, что он крутой астрогатор, а этого не хотелось, чтобы не отказались от погони.

Чтобы скомпенсировать ненужное впечатление на двух следующих аномалиях, Брис сознательно повел себя, как дурак, и прошел аномалии хоть и «по правилам», но способом, довольно далеким от оптимального. Эскадра преследователей резко приблизилась.

Дальше он еще несколько раз проделал тот же трюк: проскакивал некоторые аномалии, где это было возможно, – напролом, тем самым как бы демонстрируя преследователям, что боится их до судорог.

Правда, у любого стороннего наблюдателя (впрочем, и у преследователей тоже) возникал справедливый вопрос: почему тогда он так гнусно обхамил герцога?

Ответ, из очевидных, напрашивался один: перед ними сумасшедший. К тому же и само поведение Бриса со стороны чем дальше, тем больше подтверждало именно этот «диагноз». Некоторые особо опасные аномалии он проскакивал таким способом, который не значился ни в одном из руководств. И который, по мнению большинства рядовых астрогаторов, был не просто опасным, а смертельным.